Lahti-Liukkonen / Ahtiainen upeaan turnaushopeaan Kiinassa

Taru Lahti-Liukkonen ja Niina Ahtiainen pelasivat upean beach volleyn maailmankiertueen toiseksi korkeimman tason eli Challengerin turnauksen Kiinan Xiamenissa, Tulokseksi tuli hopea, kun finaalissa sunnuntaina yhdysvaltalaiset Toni Rodriquez / Kylie Deberg piristyivät voittoon 21-13, 13-21, 9-15.

Finaalipaikka oli suomalaiskaksikon kolmas tällä tasolla. Aiemmat finaalipaikat ovat olleet Sun Islandin voitto 2022 ja Chang Main hopea 2023. Lisäksi Lahti-Liukkonen on ollut finaaleissa vastaavalla tasolla Tokiossa 2018 Anniina Parkkisen ja  Antalyassa 2016 Riikks Lehtosen kanssa, hopealla molemmilla kerroilla. 

Voittajapari tienasi ison rankingpistesaaliin lisäksi 20 000 dollaria ja suomalaiset 13 000. Lahti-Liukkosen ja Ahtiaisen palkintopotti on isoin yksittäinen palkintusumma suomalaisessa lajihistoriassa maailmankiertueella.

Ensimmäistä kautta yhdessä pelanneet finaalivastustajat olivat sijoittuneet kauden korkeimman tason Elite16 -osakilpailuissa kaikissa kolmessa 19:nneksi. Rodriquezilla oli tilillä yksi maailmankiertueen Challengerin turnausvoitto viime joulukuulta, kun taa Debergille oli yksi finaalitappio Intian turnauksesta, jossa hän voitti matkalla finaaliin suomalaiset Hailey Harwardin kanssa.

Kaksikko pelasi kuusi ottelua matkalla finaaliin, joista se voitti viimeiset viisi. Ainoa tappio tuli avauspelissä paikalliselle parille Shuting Cao / Jie Dong. Tämän jälkeen kaksikko kukisti mm. Tokion olympiafinalistin Taliqua Clancyn parinsa kanssa sekä parit Australiasta, Puolasta, Tsekeistä erää Saksasta.

Suomalaiset tulivat finaaliin todella vahvasti heti alusta pitäen oman sideoutinsa täydellisesti ja napsien pisteen ja toisen yhdysvaltalaisten vastaavasta. Tekniselle aikalisälle mentäessä suomalaijohto oli jo 13-8. Loppuerässäkään ei pari antanut vastustajilleen yhtään pistettä heidän syöttövuorollaan ja vei sen murskaavasti 21-13. Molemmat suomalaiset syöttivät erään yhden ässän ja torjuntoja ei nähty.

Toisen erän alku on yhdysvaltalaisten Toni Rodriquezin saatua vastaanottonsa kuntoon. Ensimmäinen breakpoint tuli 2-3 -numeroihin Kylie Debergin torjunnalla. Sitä seurasi vahvan puolustuksen kautta toinen ja vielä torjunnan kautta kolmaskin perättäinen oma piste (2-5). Suomalaiset kaventeli aikalisän jälkeen (4-5), mutta taas ote siirtyi muutaman virheenkin myötä vastustalle (6-11). Teknisellä aikalisälle yhdysvaltalaisten johto oli pelikuva avauserästä eli 8-13. Erä päättyikin samoihin numeroihin kuin ensimmäinen peilikuvana (13-21).

Ratkaisuerän ensimmäinen breakpoint nähtiin yhdyvaltaltalaisilta tilanteeseen 2-4 ja toinen 4-7:ään, Yhdysvaltalaiset eivät antaneet lainkaan suomalaisille siimaa ja kuittasivat ratkaisuerän 

Taru Lahti-Liukkonen:

-Aloitettiin turnaus hieman tahmeasti, mutta parannettiin sen edetessä. Meillä oli välillä haastavia hetkiä, mutta puskettiin ja taisteltiin niiden läpi yhdessä. Sanottiin mediatilaisuudessa Helsingissä Kiinaan lähdettäessä, että mitalia tultiin tavoittelemaan ja se saavutettiin. Meidän projekti on vasta alussa ja ollaan hyvällä tiellä Lissandron johdolla.

Valmentaja Lissandro Carvalho:

– Olen erittäin ilonen tähän turnaukseen. Kaikkiaan hyviä esityksiä tärkeissä peleissä ja finaaliin asti pääseminen tällä tasolla ei ole koskaan helppoa. Finaalin aloitimme todella hyvin ja ensimmäisessä erässä konrolloimme peliä jokaisella osa-alueella. Toiseen erään vastustaja muutti pelitapaansa ja meille tuli vaikeuksia löytää enää oikeita ratkaisuja ja se maksoi meille voiton. Mielestäni turnauksen tulos osoittaa jälleen parin kasvua edellisten tapaan. Nyt kotiin, hetki lepoa ja taas töihin.

28-vuotias Ahtiainen ja 32-vuotias Lahti-Liukkonen pelaavat seuraavan kerran maailmenkiertueella Alanyassa Turkissa 11.-15. kesäkuuta. Todella kovatasoisessa Challenger-turnauksessa pelit suomalaisilta alkavat karsinnoista.

Beach volley maailmankiertue
Challenger, pääsarja
Xiamen, Kiina

Taru Lahti-Liukkonen / Niina Ahtiainen [21]
vs Shuting Cao / Jie Dong CHN [12] 20-22, 21-11, 11-15
vs Jasmine Fleming/Stefanie Fejes AUS [5] 21-17, 21-23, 15-6
Round of 24 vs Taliqua Clancy / Jana Miltunivoc AUS [16] 21-10, 21-16
Neljännesvälierä vs Malgorzata Ciezkowska / Urszula Lunio POL [14] 21-18, 21-18
Puolivälierä vs Marketa Svozilova / Marie-Sara Stochlova CZE [6] 21-23, 21-16, 15-10
Välierä vs Lea Kunst / Melanie Paul GER [28] [Q] 21-12, 18-21, 15-12
Finaali vs Toni Rodriquez / Kylie Deberg USA [13] 21-13, 13-21, 9-15